¿Más fácil pasar más días como turista en Colombia?
Por muchos años, quienes hemos trabajado con extranjeros en Colombia hemos entendido que las reglas para permanecer como turista son relativamente estrictas. Resumidamente, una persona que ingresa al país puede recibir un permiso de turismo por un período determinado y, si desea permanecer por más tiempo, debe acudir al mecanismo previsto por Migración Colombia para extender su permanencia.
Sin embargo, una experiencia reciente que tuvimos al llevar un proceso con un extranjero ante Migración Colombia nos permitió confirmar una interpretación que, de confirmarse y consolidarse como criterio administrativo, podría hacer más flexible la manera en que algunos turistas pueden distribuir sus días de permanencia en Colombia. La explicación requiere entender primero, de manera muy sencilla, cómo funciona actualmente el sistema.
Los extranjeros cuya nacionalidad no requiere visa para ingresar a Colombia pueden recibir un Permiso de Turismo (PT) (Antes llamado PIP-5) al momento de entrar al país. Este permiso, que la norma anterior indicaba que debía ser aprobado por 90 días, permite permanecer en Colombia para actividades como turismo, descanso y esparcimiento. Además, está claro que existe un límite de días que una persona puede pasar como turista, en Colombia y durante un mismo año natural, 180 días.
Lo importante sucede en cómo se ha regulado el Permiso Temporal de Permanencia (PTP) en la regulación migratoria. Es decir, si en un extranjero en un año natural tenía 90 días como turista en Colombia y quería disfrutar 180, debía solicitar este permiso. Antes aparecía claramente regulado que se otorgaba por 90 días. Esto llevaba a concluir que el tiempo que un turista podía pasar en Colombia funcionaba en dos bloques, unos primero 90 días que disfrutaba con el PT y otros 90 que se aprobaban con el PTP.
Ahora bien, la nueva norma hizo un par de cambios de redacción que parecían ser intrascendentes, pero que resultaron ser la base de una interpretación con la que logramos evitar una sanción administrativa para un cliente. Primero, indicó que el PT no se otorga por 90 días, sino hasta 90 días. Luego, desapareció la referencia a la cantidad de días en que se otorga el PTP, sólo limitándose a que su otorgamiento no supere, sumado con el tiempo ya disfrutado durante el PT, los 180 días que un extranjero puede pasar en Colombia como turista.
En primer lugar, estableció que el PT no se otorga por 90 días, sino por un plazo de hasta 90 días. En segundo lugar, eliminó la referencia específica al número de días por los que se concede el PTP, limitándose en su lugar a exigir que el PTP —sumado al tiempo ya transcurrido en Colombia bajo el PT— no dé lugar a que el extranjero supere los 180 días de permanencia permitidos en el país en calidad de turista.
A simple vista, pareciera ser la misma regulación pero con otras palabras. Sin embargo, en un reciente caso tuvimos la oportunidad de esgrimir una nueva interpretación y conocer que el oficial de Migración Colombia, sede Medellín, comparte con nosotros. Toda vez que, ahora el PT funciona como un permiso que el funcionario migratorio puede discrecionalmente otorgar hasta por 90 días. Aunque, en la cuenta del límite de 180 días sólo se contabilizan los días efectivamente disfrutados durante ese permiso.
Así mismo, un extranjero, al que ya se le ha aprobado un PT en un mismo año natural, puede volver a ingresar al país con un PT que el funcionario nuevamente puede otorgar hasta por 90 días, es decir, el límite no está en que exista un bloque de 90 días por disfrutar bajo un mismo estatuts de PT. Sino, en que la concesión de sucesivos PTs que pueden ser otorgados cada uno hasta por 90 días no signifiquen un disfrute efectivo de más de 180 días en el país.
La pregunta que cabe hacerse es ¿Entonces para qué sirve ahora el PTP? Pues, bajo esta interpretación de la norma, el PTP sólo es requerido cuando una persona obtuvo un PT por una cantidad de tiempo de hasta 90 días y quiere continuar permaneciendo en el país, como turista, de manera ininterrumpida por más tiempo. En ese caso, el funcionario migratorio tendrá la potestad de otorgar dicho permiso por una cantidad de tiempo discrecional, siempre que eso no implique superar el límite de 180 días de disfrute efectivo en el país.
Es importante destacar que, esta interpretación fue otorgada por un oficial Migratorio de relevancia. Sin embargo, esto no está consignado en jurisprudencia vinculante ni se dice expresamente en la norma migratoria. Por este motivo, si bien la posibilidad se presentó en un hecho real y nuestro cliente resultó beneficiado por la labor interpretativa, lo cierto es que es una curiosidad de la práctica interpretativa devenida de un funcionario y no un criterio irrebatible que por su vinculatoriedad acalle cualquier interpretación divergente.